The last voyage of the 'Pourquoi Pas?'/Le dernier voyage du 'Pourquoi Pas?'

This account of the wreck of the Pourquoi Pas, an event greeted with immense dismay in Guernsey, where Commander Jean-Baptiste Charcot was a great favourite, was kindly written by Cédric Bail, assistant curator at Hauteville House, for the Priaulx Library 'Hauteville House and the Hugo family' exhibition of summer 2018. His original French text is included below.

The last voyage of the Pourquoi Pas?

In the summer of 1936, the Pourquoi Pas? started out on its twenty-seventh voyage, a projected three-month scientific mission to Greenland. Aboard was a 30-member team which included Dr Charcot, three scientists and a cinematographer. In July 1936, the Pourquoi Pas? as usual came into port at Guernsey, and from here set off for Greenland to complete its mission.

All went well until the 16^th September, when a violent storm forced the Pourquoi Pas?, en route to Copenhagen, to make for shelter at Reykjavik in Iceland. Unfortunately it proved very difficult to turn the boat around in the roaring seas and huge waves, and in the middle of the night the Pourquoi Pas? was forced helplessly by the wild seas onto the rocks and sank, not far from the Bjorga fjord. The bodies of the unfortunate crew – one only escaped with his life – were found on the shore not far from the wreck.

A month later, on the 12th October, the funerals of Dr Charcot and his companions took place in the Cathedral of Notre-Dame in Paris. Politicians, foreign dignitaries, and members of the French military attended the religious ceremony followed by a state funeral in which the coffins of the sailors drowned at sea were lined up on the square in front of the Cathedral, with Dr Charcot’s in the centre – a final tribute from France to its countrymen who devoted their lives to science.

 

Cédric Bail

Assistant curator,

Maisons de Victor Hugo Paris/Guernesey
Hauteville House

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Le dernier voyage du ‘Pourquoi Pas ? ‘

Durant l’été 1936, le ‘Pourquoi-Pas ?’ entame sa vingt-septième campagne pour une mission scientifique de trois mois au Groenland. A son bord, une trentaine de membres d’équipage dont le Dr. Charcot accompagné de trois scientifiques et d’un cinéaste. En juillet 1936, le ‘Pourquoi-Pas ?’ fait escale dans le port de Guernesey comme lors de ses expéditions précédentes. Peu après son départ de Guernesey, le navire fait route vers le Groenland afin d’y mener à bien sa mission.

Celle-ci se déroule sans encombre jusqu’au 16 septembre lorsque le ‘Pourquoi-Pas ?’ alors en route pour Copenhague est forcé par une violente tempête de se réfugier à Reykjavik, en Islande. La manœuvre de repli du bateau est malheureusement rendue difficile par la mer déchaînée et ses vagues destructrices. En pleine nuit, le ‘Pourquoi-Pas ?’, en proie à une mer démontée est projeté sur les récifs et condamné à couler non loin du fjord Borga. Les corps des malheureux, à l‘exception du seul rescapé, sont retrouvés sur le rivage, non loin du naufrage.

Un mois plus tard, le 12 octobre 1936, les funérailles du Dr. Charcot et de ses compagnons ont lieu dans la cathédrale de Notre-Dame de Paris. Hommes politiques, dignitaires étrangers, militaires de l’armée française assistent à la cérémonie religieuse suivie d’un hommage national sur le parvis Notre-Dame où sont alignés les cercueils des marins perdus en mers, au centre, celui du Dr. Charcot. Ultime hommage de la France à ses hommes qui vouèrent leur vie à la science.

 

Cédric Bail

Maisons de Victor Hugo Paris/Guernesey
Hauteville House